L’essai comme genre littéraire :
L’essai est un genre littéraire méconnu. On le confond d’ailleurs souvent avec l’article universitaire ou encore l’étude sociologique ou littéraire. Le but premier de cet atelier est donc d’initier les élèves à l’essai et de les amener à saisir qu’au lieu d’y suivre le destin d’un personnage comme on le fait dans le roman, on y suit le développement d’une idée ou d’une intuition.

La littérature comme savoir :
Avant la métamorphose des humanités en sciences humaines, la littérature partageait sans problème l’exploration du monde et de la condition humaine avec l’histoire, la sociologie et la géographie. En discutant avec les élèves de sa passion pour l’essai, de ses auteurs préférés et de ses propres textes, Pierre Lefebvre souhaite leur faire comprendre que la littérature peut s’avérer un extraordinaire moyen d’aborder la complexité du monde et qu’elle sait être porteuse d’un savoir même si ce dernier n’est pas scientifique.

Atelier :
Selon les besoins de l’enseignant et le niveau des élèves, cette introduction à l’essai peut s’avérer plus ou moins formelle. Dans un premier temps, l’auteur partage avec les élèves sa découverte de l’essai ainsi que son enthousiasme pour tout texte littéraire non fictif, tels le carnet, le journal et la correspondance. Il présente, ensuite, certains auteurs qu’il affectionne particulièrement (par exemple, Montaigne, le tout premier essayiste, mais aussi Virginia Woolf, Jacques Ferron et Suzanne Jacob), dont les œuvres témoignent de la force littéraire de l’essai quand réflexion et sensibilité s’entremêlent. Là encore, selon les besoins de l’enseignant ou encore du programme, il est possible de présenter d’autres auteurs ou deux ou trois essais abordant un même thème précis. Enfin, avant de passer à l’échange de questions avec les élèves, l’auteur lit un de ses essais. Il lui apparaît important de le faire, car cela permet d’illustrer que la réflexion sérieuse sur un sujet ou un autre n’exclut en rien la théâtralité de même que la truculence propre à l’oralité.

Écrire un essai :
Dans un cadre où plusieurs rencontres sont possibles, l’auteur propose de faire écrire un court texte « essayistique » aux élèves sur un thème social ou culturel de leur choix, ou encore en résonnance avec un sujet abordé au cours de l’année dans un cours. Il s’agit alors de les introduire à l’idée que toute réflexion découle d’un rapport sensible au monde, mais également qu’écrire un texte, c’est le réécrire, le peaufiner. Cet exercice pratique permet à chaque élève de saisir qu’un premier jet n’a pas à être parfait et qu’un texte se construit de version en version. Cela lui donne ainsi l’occasion d’affiner sa pensée et son rapport à la langue.